A menudo las personas tienden a tratar los términos crecimiento y desarrollo económico como si fuesen sinónimos. Sin embargo, es importante recalcar que existe una distinción clara entre ellos. Ambos conceptos van de la mano, ya que para que ocurra un desarrollo económico es necesario el crecimiento económico, pero no porque haya un crecimiento económico va haber desarrollo económico.

El crecimiento económico es definido como la capacidad de una economía de aumentar el nivel de producción de sus bienes y servicios. Kusnetz lo planteó de manera simple como “un incremento sostenido del producto per cápita o por trabajador”.  El crecimiento económico en el producto total puede ocurrir por un aumento en los factores de producción (tierra, capital y trabajo) como también puede producirse por un aumento en la productividad de los factores utilizados.

El desarrollo económico si bien depende del crecimiento económico, también depende de la calidad de vida de la población que no es más que el satisfacer las necesidades básicas a cada individuo. Rondo Cameron, en su obra Historia Económica Mundial define el desarrollo económico como crecimiento económico acompañado por una variación sustancial en las estructuras o en la organización de la economía.

Los productos tienen un ciclo de vida, las cosas entran y salen de moda. El equipo de trabajo y el capital, como los edificios y maquinarias, se desgastan con el tiempo. La tecnología y el intelecto se van volviendo obsoletos. Esto en resumen hace entender que una economía puede estar teniendo un alto crecimiento económico, mientras a la vez, existe poca o ninguna inversión en la renovación de los factores que contribuyen a ese crecimiento. Esto es un gran ejemplo sobre por qué el desarrollo económico es independiente del crecimiento económico.

Existen un sin número de indicadores que permiten medir el desarrollo económico de un país, tal y como son el Índice de Progreso Social y el Índice de Desarrollo Humano. La idea principal de estos índices es la de complementar la información que proporciona el PIB, de manera que los dirigentes de cada país tengan una observación de manera numérica sobre el estado en el que se encuentra su país y así guiar en buena dirección las políticas a implementar. Es importante que las personas conozcan la diferencia entre crecimiento y desarrollo económico, ya que no pueden tratarse como sinónimos siendo diferentes.