Día a día los individuos se enfrentan a múltiples posibilidades de consumo que están condicionados a un presupuesto determinado. El hecho de que el consumo esté atado a un presupuesto lo hace restringido y no infinito como muchos quisiéramos. Esta condición económica es considerada una restricción presupuestaria. Bajo el supuesto de que un individuo decide gastar todos sus ingresos en consumo (no ahorra), significa que está agotando totalmente su restricción presupuestaria. Con el objetivo de simplificar la descripción del concepto, debemos de hacer algunas aclaraciones antes del desarrollo del mismo a través de un ejemplo.
Supongamos que el consumidor Pedro enfrenta muchas disyuntivas al momento de comprar. Para no preocuparse tanto, él decide que su consumo se distribuirá entre dos bienes (plátano y arroz). Si decimos que Pedro tiene un ingreso de RD$100, su restricción presupuestaria (RP) va a ser todas las posibles combinaciones de compra entre esos dos bienes, siempre y cuando se consuma todo su salario.
Es importante aclarar que, para estar dentro de la RP, Pedro debe de consumir todo su ingreso. Si gasta por debajo de su RP estaría ahorrando. Gastar por encima de la RP es inalcanzable, a menos que busque algún tipo de financiamiento que genere un incremento en su ingreso.
Es por esto que decimos que la RP está definida por dos factores, el ingreso y los precios de los productos. Si asumimos que estos bienes son normales, en caso de que el ingreso de Pedro incremente, él va a tener la posibilidad, y disposición, de comprar más plátano y arroz. En cambio, si pierde una fuente de ingreso, su RP se va a volver más pequeña porque va a poder comprar menos de ambos bienes.
Por otro lado, el precio de un bien afecta la cantidad que se puede comprar del mismo. Si el plátano es más caro, se tendrá que comprar menos. De la misma manera, si se vuelve más barato se podrá comprar más. Lo mismo puede ocurrir en el caso del arroz.
Ahora bien, en caso de que los precios de ambos bienes disminuyan en la misma medida, Pedro comprará más de ambos bienes, por lo que su RP será más grande. En cambio, si se tiene el efecto contrario, Pedro va a poder comprar menos de ambos bienes y su RP será más pequeña.
En un último caso, si decimos que suben los precios del arroz y del plátano, pero también Pedro recibe un aumento en su salario proporcional a la caída de los precios, su RP va a ser la misma.
Debemos de mencionar que la relación entre el precio del plátano (Px) y el precio del arroz (Py) de este análisis es vista como el costo de oportunidad entre ambos bienes (Px/Py). Además, es la tasa de intercambio que le designa el mercado a Pedro. Por lo que necesariamente, él deberá de adaptarse a la restricción presupuestaria.
Es importante comprender a fondo y dominar los conceptos envueltos en la restricción presupuestaria porque servirán como complemento del estudio de la curva de indiferencia. Ambos, más adelante permitirán el desarrollo y comprensión de la teoría del consumidor, los cuales son las bases del estudio de la microeconomía.